Hij was een neef van Eugenius IV en liet als kardinaal in Rome voor zich het huidige Palazzo Venezia bouwen. Als paus besteedde hij aan de stads- verfraaiing veel geld. Op het gebied van de letteren was hij minder vrijgevig, hetgeen hem bittere vijanden onder de humanisten bezorgde. De anti-Turkse politiek van Pius II zette hij, in zwakkere vorm, voort. Hij bepaalde de viering van het jubiljaar om de 25 jaar te vieren, vanaf 1475.